El fabricante de automóviles Tesla necesita litio para alimentar sus vehículos eléctricos, pero ¿De dónde lo obtiene?. El pionero estadounidense de vehículos eléctricos (EV) Tesla (NASDAQ: TSLA) ha estado tomando medidas para garantizar el suministro de las materias primas que necesita para cumplir sus objetivos de producción a medida que avanza la transición energética.
El director ejecutivo Elon Musk ha prestado atención especial al litio. El metal de la batería fue un tema importante en el Día de la Batería de Tesla de 2020 cuando Musk reveló que la empresa había comprado propiedades en Nevada, Estados Unidos, para buscar una nueva forma de producir litio a partir de arcilla, un proceso que aún no se ha descubierto. experimentado en una escala comercial, en contexto de Tesla y el Litio su Estrategia de Proveedores.
Los precios del litio han alcanzado máximos históricos desde entonces y, a pesar de retroceder en 2023, siguen siendo elevados. Los costos de las baterías han aumentado debido a los aumentos en los precios de otros metales esenciales. Las materias primas ahora representan alrededor del 80 % de los costos de las baterías, en comparación con el 40 % en 2015.
"El precio del litio ha alcanzado niveles increíbles", tuiteó Musk en abril de 2022. "No hay escasez del elemento en sí, ya que el litio está en casi todas partes de la Tierra, pero el ritmo de extracción/refinamiento es lento".
El litio se extrae principalmente de fuentes de roca dura en Australia y de salmueras en Chile. Sin embargo, China posee más del 75% de la capacidad mundial de procesamiento de litio en la refinación de litio.
Me gustaría volver a pedir a los empresarios que se involucren en el negocio del refinado de litio. Durante una conferencia telefónica sobre los resultados de Tesla en julio de 2022, Musk dijo: "La minería es relativamente fácil, la refinación es mucho más difícil", y agregó que se pueden obtener márgenes similares a los del software en el sector del procesamiento de litio. No se puede perder: es una autorización para la impresión de dinero.
¿Las baterías de Tesla tienen litio y cobalto?
Como se mencionó, los precios del litio no fueron los únicos que aumentaron en 2021; el cobalto duplicó su precio ese mismo año y, aunque su precio ha disminuido desde entonces, el metal de las baterías sigue siendo crucial para las baterías de vehículos eléctricos. La mayor parte de la extracción de cobalto ocurre en la República Democrática del Congo, donde se asocia con abusos contra los derechos humanos y trabajo infantil, lo que plantea preocupaciones sobre el suministro a largo plazo.
Los cátodos de níquel-cobalto-aluminio (NCA) creados por Panasonic (OTC Pink: PCRFF, TSE:6752) son conocidos por Tesla. En comparación con los cátodos de níquel-cobalto-manganeso (NCM) ampliamente utilizados, este tipo de cátodo tiene una mayor densidad de energía y es una opción con bajo contenido de cobalto. Sin embargo, la industria ha adoptado menos este tipo de cátodo. Además, LG Energy Solutions de Corea del Sur (KRX: 373220) está interesado en proporcionar baterías a Tesla hechas de cátodos de níquel, cobalto, manganeso y aluminio.
Dicho esto, el cobalto no está presente en todas las baterías fabricadas por Tesla. En 2021, Tesla anunció que cambiaría a cátodos de fosfato de hierro y litio (LFP), que no contienen cobalto ni níquel, para sus vehículos de gama estándar. En ese momento, la compañía ya producía vehículos con química LFP en su planta de Shanghai, los cuales eran distribuidos a los mercados de China, la zona de Asia-Pacífico y Europa.
En abril de 2023, Tesla anunció su intención de utilizar este tipo de química catódica para sus "Semiligeros", que son vehículos eléctricos pesados de corto alcance. Además, la empresa planea utilizar baterías LFP en sus vehículos de tamaño medio.
¿Cuál es la cantidad de litio presente en una batería de Tesla?
¿Cuál es el verdadero contenido de litio en las baterías de Tesla? Es una buena pregunta para aquellos interesados en el espacio de los vehículos eléctricos.
La respuesta es que, aunque no es una cantidad enorme en comparación con otras materias primas, el litio puede convertirse en un obstáculo para cualquier fabricante de vehículos eléctricos si no hay suficiente o de calidad adecuada.
En 2016, Musk afirmó que el litio no era necesario para las baterías, llamándolo "sal en su ensalada" y afirmando que representa aproximadamente el 2% de la masa celular. Aunque subestimó esa cantidad, el siguiente cuadro muestra que el metal solo representa aproximadamente una décima parte de una batería específica.
Sin embargo, un aspecto crucial a tener en cuenta es el volumen: dada la cantidad de baterías que Tesla necesita para alcanzar sus objetivos ambiciosos, podría encontrarse en una situación difícil si no puede garantizar un suministro constante de materias primas. Por supuesto, esto se aplica a todos los fabricantes de automóviles que fabrican vehículos eléctricos actualmente y establecen metas para las próximas décadas, no solo a Tesla.
Por lo tanto, se espera que la demanda de litio aumente significativamente en los próximos años. Según Benchmark Mineral Intelligence, la demanda de litio alcanzará los 2,4 millones de toneladas métricas (TM) de carbonato de litio equivalente para 2030, lo que es mucho más que la demanda prevista de 900.000 TM para 2023.
¿Cuáles son los proveedores de litio de Tesla?
Es crucial comprender que ninguna empresa suministra litio a Tesla.
Ganfeng Lithium (OTC Pink: GNENF, SZSE:002460), el principal productor de litio, y Tesla firmaron un nuevo acuerdo de suministro de litio de tres años a finales de 2021. A partir de 2022, la empresa china entregará productos a Tesla durante un período de tres años. Las principales compañías mineras Livent (NYSE: LTHM) y Albemarle (NYSE: ALB) han firmado contratos de suministro con el fabricante de vehículos eléctricos, mientras que el grupo industrial chino Sichuan Yahua (SZSE: 002497) ha firmado un acuerdo de cinco años para suministrar hidróxido de litio apto para baterías a Tesla en 2020.
Además, la empresa tiene acuerdos con mineras junior que aún no han comenzado a funcionar. Tesla recibirá 473 millones de dólares australianos en concentrado de espodumeno de litio de su proyecto Kathleen Valley de Liontown Resources (ASX: LTR, OTC Pink:LINRF). El acuerdo tiene una duración inicial de cinco años y comenzará en 2024, con la condición de que Liontown comience a producir comercialmente en 2025.
Core Lithium (ASX: CXO, OTC Pink: CXOXF) estaba en conversaciones con Tesla para proporcionar litio de automóviles a su proyecto Finniss, pero las conversaciones terminaron en octubre de 2022. La empresa de litio sigue dispuesta a mantener conversaciones más extensas con Tesla.
En enero de 2023, Tesla modificó su acuerdo con Piedmont Lithium (ASX: PLL, NASDAQ: PLL). Ahora, Piedmont proporcionará al fabricante de automóviles estadounidense concentrado de espodumeno de la anterior operación de litio en América del Norte, un proyecto que Piedmont está desarrollando con Sayona Minería (ASX: SYA, OTCQB:SYAXF). De acuerdo con el acuerdo modificado, desde la segunda mitad de 2023 hasta finales de 2025, la empresa que cotiza en ASX entregará aproximadamente 125.000 TM de concentrado de espodumeno a Tesla.
A pesar de que Tesla ha obtenido litio de estas empresas, la cadena de suministro de vehículos eléctricos es un poco más complicada que comprar litio directamente a los mineros. Además, Tesla colabora con fabricantes de baterías como Panasonic y CATL (SZSE: 300750), que a su vez colaboran con otras empresas químicas que garantizan sus propios acuerdos de litio.
¿Cuál es la compañía que fabrica las baterías de Tesla?
Tesla está colaborando actualmente con el segundo mayor proveedor de baterías del mundo, LG Energy Solutions de Corea del Sur, así como con la empresa japonesa Panasonic, su socio desde hace mucho tiempo. Suministran celdas de níquel y cobalto al fabricante de vehículos eléctricos.
Desde 2020, CATL de China ha estado proporcionando baterías LFP a Tesla para automóviles fabricados en su planta de Shanghai. Se ha informado que BYD Company (OTC Pink: BYDDF, SZSE:002594) está proporcionando a Tesla la batería Blade, que es una batería LFP más pequeña que la que el fabricante de automóviles ha utilizado en algunos de sus modelos europeos.
¿El costo del litio hace que las baterías de Tesla sean más costosas?
La inflación, los aumentos de los precios de las materias primas y la guerra en curso entre Rusia y Ucrania han aumentado los costos de las baterías. Como se mencionó anteriormente, el litio y otras materias primas representan actualmente alrededor del 80 % del costo de las baterías, en comparación con alrededor del 40 % en 2015.
Los precios del litio han alcanzado máximos históricos, no solo los precios al contado; los productores de litio han declarado que los precios de los contratos también han aumentado, y algunos han cambiado de acuerdos fijos a acuerdos más dinámicos.
¿Hay suficiente litio disponible para los vehículos eléctricos?
Aunque la corteza terrestre contiene una gran cantidad de litio, extraerlo, procesarlo y prepararlo para su uso en vehículos eléctricos es una historia completamente diferente. Se espera que la demanda de litio en el sector de los vehículos eléctricos aumente durante el próximo década. Sin embargo, la oferta es inconstante, lo que lleva a muchos analistas e incluso a los productores de litio a predecir un mercado inestable en el futuro.
Según Benchmark Mineral Intelligence, actualmente no hay suficientes materias primas en proceso para llevar a la mayoría de los fabricantes de vehículos eléctricos más allá de 2030.
¿Tesla planea adquirir una mina de litio?
¿Tesla adquirirá una minería? Para los fabricantes de automóviles, garantizar el suministro de litio para cumplir sus objetivos de electrificación se está convirtiendo en un desafío, por lo que sigue surgiendo la cuestión de si se convertirán en mineros en el futuro.
Como se mencionó, Musk sorprendió a la industria del litio en 2020 al afirmar que Tesla había adquirido los derechos sobre los depósitos de arcilla ricos en litio en Nevada. Dijo que había descubierto una forma simple y sostenible de extraer el material utilizando sal de mesa y agua en litio.
Felipe Smith de SQM (NYSE: SQM) dijo que extraer litio no es una tarea fácil y que es difícil imaginar que un fabricante de automóviles esté involucrado en el proceso, a pesar de las especulaciones. - Según él, es necesario construir una curva de aprendizaje (los recursos varían y hay muchos desafíos tecnológicos) para alcanzar una calidad constante a un costo razonable. Por lo tanto, es difícil imaginar que un fabricante de equipos originales (OEM), que tiene un enfoque completamente diferente, realmente se comprometa con estos desafíos de producción.
Sin embargo, Simon Moores de Benchmark Mineral Intelligence cree que debido a la falta de progreso en los mercados de capital, los fabricantes de equipos originales se están dando cuenta de que podrían tener que construir cadenas de suministro de vehículos eléctricos desde cero. Además, será necesario que los fabricantes de equipos originales de automóviles que fabrican vehículos eléctricos trabajen como mineros.
"No me refiero a los mineros reales, pero si quieren garantizar el suministro, tendrán que comenzar a comprar el 25 por ciento de estas minas; los contratos en papel no serán suficientes", dijo.
¿Qué compañía es la mayor productora de litio?
Según la capitalización de mercado, los tres principales productores de litio en el mundo son Albemarle, una empresa estadounidense que opera en salmuera de litio en Chile y Estados Unidos, así como operaciones de roca dura en Australia. SQM, una empresa chilena que opera principalmente en el Salar de Atacama en Chile, y Ganfeng, una empresa china que posee recursos en todo el mundo.
Una refinería de litio de Tesla y el Litio su Estrategia de Proveedores
A pesar de que Tesla actualmente no extrae litio, recientemente comenzó a construir su refinería de litio en Texas. Musk afirmó que para 2025, la instalación podría producir suficiente litio para aproximadamente un millón de vehículos eléctricos. La empresa espera terminar la construcción del sitio el año siguiente y terminar la producción total un año más tarde. Todavía no se ha revelado la capacidad de la refinería de litio de Tesla
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Fuentes: Investing News, Medium, Forbes, I stock. Verywellmind. https://www.nature.com/articles/s41467-022-31850y https://cleantechnica.com/2022/08/12/tesla-adds-model-y-variant-with-byd-blade-batteries-in-germany/
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